Το τέρας των άστρων

Όλα ξεκίνησαν σχετικά πρόσφατα, μια διαστρική ερευνητική αποστολή. Το σκάφος ξεκίνησε από το λευκό άστρο TYC 4788-670-1, αν και οι κάτοικοι του το ξέρουν ως Αράνιος. Γύρω από τον Αράνιο βρίσκεται ο πλανήτης Ερέμος, ο οποίος φιλοξενεί ζωή με οργανική χημεία βασισμένη στο άζωτο. Απ' όλα τα πλάσματα που εμφανίστηκαν εκεί, μόνο οι Αζωτικοί κατάφεραν να αναπτύξουν νοημοσύνη, να εφεύρουν εργαλεία, να χτίσουν πολιτισμούς και να ξεχυθούν στο Διάστημα.

Ένα σκάφος των Αζωτικών λοιπόν έχει ξεκινήσει από το Αρανιακό Σύστημα, με σκοπό την άφιξη του στο κόκκινο γίγαντα SAO 133118. Το άστρο αυτό είναι 66 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο και δεν έχει παρουσιάζει κανένα ενδιαφέρον. Δεν υπάρχουν πλανήτες, μόνο μερικοί αστεροειδείς. Ίσως να ήταν ένα πλανητικό σύστημα που ν' απέτυχε, ή περαστικοί αστεροειδείς που παγιδεύτηκαν στην βαρύτητα του άστρου. Δεν είχαν ανακαλύψει τίποτα ενδιαφέρον... μέχρι πρόσφατα.

Από μακριά έμοιασε μ' ένα σμήνος αστεροειδών, όμως έμοιασε σαν κάτι να τους ένωνε. Δεν είναι η βαρύτητα τους. Όταν τα πρώτα σκάφη ερεύνησαν αυτό το αντικείμενο, οι επιστήμονες έπαθαν ένα πραγματικό σοκ. Δεν ήταν αστεροειδείς, ούτε συντρίμμια από κάποιο αρχαίο αστρόπλοιο. Είχε βιολογική σύνθεση, σαν ένας σκελετός ενός νεκρού πλάσματος. Μερικά κομμάτια κρέατος υπήρχαν εδώ κι εκεί, ενώ τα μεγαλύτερα ενώνονταν με κόκαλα σκελετού.

Για μισό λεπτό! Ποιο πλάσμα μπορούσε να επιβιώσει από το σκληρό περιβάλλον του Διαστήματος; Χωρίς ατμοσφαιρική πίεση, χωρίς τις κατάλληλες θερμοκρασίες, χωρίς τίποτα να επιτρέπει την εμφάνιση ζωής στο Διάστημα, πως ζούσε αυτό το πλάσμα; Οι θεωρίες πολλές. Ίσως κάποιος αρχαίος πολιτισμός πειραματίστηκε με την γενετική μηχανική κι έφτιαξε διαστημικά τέρατα στο εργαστήριο του. Ίσως είναι το κουβάρι ενός ζωντανού διαστημοπλοίου, ενός συνδυασμού βιολογικής και ρομποτικής ζωής. Ίσως ακόμη και να είναι το έργο ενός καλλιτέχνη, που κατάφερε να φτιάξει ένα γλυπτό και να ξεγελάσει ακόμη και τα καλύτερα όργανα.

Το σίγουρο είναι ότι αυτό το απολίθωμα θ' απασχολήσει τους Αζωτικούς επιστήμονες για πολύ καιρό...